Introdução às terapias celulares

A terapia celular corresponde ao uso de células para tratar doenças, intervindo por isso ao nível celular em vez de ser ao nível genético. As células do nosso corpo têm de ser substituídas regularmente, no entanto, há alguns tecidos, como é o caso do sangue, que apresentam uma elevada taxa de renovação e efetuar um transplante de tecido saudável serviria apenas como uma solução temporária. Assim, se as células defeituosas forem substituídas com sucesso por células saudáveis, o tecido danificado pode ser substituído por tecido novo e saudável.

As células que são recorrentemente usadas neste tipo de terapia são as células estaminais, uma vez que estas conseguem dar origem a um leque de diferentes tipos de células para reparar o tecido afetado. As terapias celulares podem ser realizadas com células de um dador saudável ou com células do próprio paciente.

Algumas terapias celulares têm sido utilizadas com sucesso há muitos anos. O exemplo mais antigo é o transplante de medula óssea, através de células estaminais do sangue, que é usado rotineiramente na medicina para tratar eficazmente certas doenças do sangue e do sistema imunológico, como leucemia, linfoma e mieloma. Este tipo de tratamento com células estaminais estabeleceu o início para o uso de terapias celulares no tratamento de pacientes.

Tipos de células utilizadas

• Células estaminais embrionárias – São indiferenciadas e têm origem no embrião, mais especificamente na massa celular interna do blastocisto embrionário antes da sua implantação no útero. Estas células, para além de terem um grande potencial de autorrenovação, conseguem dar origem, através de programas de diferenciação específicos, a todos os tipos de células que constituem o organismo adulto.
• Células estaminais adultas – Localizam-se nos vários tecidos do organismo adulto e são capazes de se manter num estado indiferenciado, ou não especializado, com capacidade de autorrenovação e de diferenciação. No entanto, este tipo de células estão limitadas no que diz respeito ao seu potencial regenerativo, ou seja, não são capazes de se diferenciar em todos os tecidos do corpo.
• Células estaminais pluripotentes induzidas (iPSCs) – são células rejuvenescidas e com potencial para originar qualquer tipo de célula, e, eventualmente, tecidos do corpo, representando assim uma nova fonte de células para medicina regenerativa e novas terapias.
• Podem ainda ser utilizadas outro tipo de células especializadas dependendo do tipo de doença que afeta o indivíduo e o tipo de tratamento que é administrado.

Mecanismo de ação

As células estaminais vão então constituir a terapia através de:

• Regeneração Tecidual: As células estaminais podem ser induzidas a diferenciar-se em células específicas, substituindo as células perdidas ou danificadas. Por exemplo, as células estaminais mesenquimais podem diferenciar-se em osteócitos, condrócitos e adipócitos para regenerar ossos, cartilagem e tecido adiposo, respectivamente.
• Secreção de Fatores de Crescimento: As células estaminais podem também secretar fatores de crescimento que estimulam a regeneração dos tecidos e a reparação celular no local lesado.
• Imunomodulação: Algumas células estaminais, como é o caso das células mesenquimais, têm propriedades imunomoduladoras, isto é, possuem a capacidade de modular a resposta imunológica de um determinado tecido, podendo reduzir a sua inflamação.

A diferenciação das células estaminais é um processo que é regulado por uma complexa interação de sinais externos (extrínsecos) - fatores de crescimento, citocinas, interações celulares e matriz extracelular - e internos (intrínsecos) – fatores de transcrição, micro-RNAs e epigenética – e que culmina então na transformação das
células estaminais em células especializadas com funções específicas.

Em suma, os processos de diferenciação e regeneração das células estaminais são processos dinâmicos e regulados por sinais (extrínsecos e intrínsecos) e a sua compreensão é fundamental para o desenvolvimento de terapias celulares.